全球首款第五代战斗机F-22首飞至今已经过去了20多年，随着越来越多国家相继引进和部署第五代战斗机，后续的第六代战斗机研制计划也被提上多国日程。然而最近接连传出的消息显示，多国的第六代战斗机研制项目都陷入了困境。
美国空军NGAD被暂停
据美国《航空周刊》21日报道，美国空军部长肯德尔20日在英国皇家国际航空展上透露，美国空军已经暂停“下一代空中优势战斗机”（NGAD）项目并进行重新审查，确保它能应对“解放军的严峻挑战”。
报道称，美国空军最初的设想是以这种第六代战斗机为核心发展出一系列衍生型号。NGAD计划在本世纪30年代取代美国空军现役最强的F-22“猛禽”第五代战斗机。当NGAD首次被提出时，美国空军对它的期望很高，要求它具备无与伦比的隐形能力，即使最先进的雷达也难以探测其行踪，同时它还将配备机载人工智能，能够处理来自最新传感器收集的大量数据。尽管美国空军对NGAD的实际进展保持高度保密，但五角大楼官员此前曾透露，它的原型机可能已经首飞。肯德尔此前也多次表示NGAD“进展顺利”。
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《航空周刊》提到，美国空军正面临“哨兵”洲际导弹和B-21“突袭者”隐形轰炸机项目等多个重要且昂贵的项目大幅成本超支问题。例如“哨兵”洲际导弹的成本已超支81%，总预算将达1410亿美元。由于这些项目是美国“三位一体”核力量的主要支柱，因此对于资金短缺的美国空军而言，NGAD项目可能会受到威胁。雪上加霜的是，NGAD的成本也远超预算。肯德尔透露，它的单价相当于F-35隐形战斗机的3倍。目前F-35的成本约为8000万至1亿美元，这意味着NGAD的单价可能接近3亿美元，成为新一代史上最贵战斗机。
除了成本问题外，美国空军暂停NGAD的另一个重要原因是需要重新考虑它是否符合未来空战的需求。肯德尔接受采访时强调，NGAD项目是在许多问题暴露之前确定的性能指标，“在现实威胁变得如此严重之前，在CCA（无人僚机计划）被引入之前，也在我们目前面临的预算负担问题出现之前。”他表示，“因此在继续推进之前，我们将对NGAD进行严谨审查。在确定2026年的预算之前，我们希望一切走在正轨上。”美国《国防与航空航天报告》主编穆拉迪安表示，NGAD是美国空军迫切希望获得的能力之一，目的是更有效地威慑中国。因为“中国正在改变他们的作战模式，预算有限的美国空军面临了难题，即价值数百亿美金的计划是否值得投资，或者是否有其他更好的方法，能同样达成目标。”
美国航空航天和国防分析公司蒂尔集团高级分析师格特勒透露，美国空军准备重新评估的部分是整个项目的核心——NGAD本身。外界猜测，为节省开支，美国空军可能会重新修改NGAD的基本设计，例如将该机原先配备的两台发动机减少为一台，以节省前期成本和长期维护费用。双发战斗机的采购和运营成本要高得多，但它们更可靠、更快，在混战中比单发战斗机更为致命。同时美国空军原计划为NGAD配备先进的自适应变循环发动机，它可根据飞行情况切换到不同的、更高效的配置，能将战斗机航程增加约30%，续航时间增加约40%。然而自适应变循环发动机非常昂贵，成为NGAD超高成本的主要因素之一，如今美国空军正在考虑是否换用“更小的发动机”以尽量降低价格。
美海军相关费用削减九成
相比美国空军，美国海军的第六代战斗机项目同样陷入困境。根据美国新财年年度国防授权法案草案，美国海军下一代舰载战斗机项目F/A-XX的研制费用拨款金额从今年的4.5亿美元骤减到5382.8万美元，相比上一财年美国海军要求的15.3亿美元更减少了近97%。美国《国家利益》网站称，这暗示美国海军可能考虑暂停或终止第六代战斗机的研制。
美国《防务新闻》21日提到，从二战后的亚音速F-86“佩刀”战斗机到目前的F-35隐形战斗机，全球战斗机已经历了五代。目前多国都在研制第六代战斗机，它们将代表重大的技术飞跃。美国退役空军中将克林特·海诺特接受《防务新闻》采访时表示，尽管全球对于第六代战斗机的确切定义还没有最终确定，但专家们对它的共同属性已经达成了共识。海诺特和美国米切尔航空航天研究所高级研究员希瑟·彭尼均表示，速度、隐身性和远航程是第六代战斗机最关键的要素，“特别是如果它需要跨越太平洋的长距离并进入中国控制的空域”。
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彭尼说：“对于第六代战斗机来说，航程和穿透能力绝对至关重要，特别是考虑到我们将太平洋战区和中国视为主要威胁时。”海诺特表示，F-35的性能指标基本上是在冷战结束后制定的，“它是一种短程战斗机，这对于北约而言完全合理，因为欧洲有数百条跑道可供起飞。但在辽阔的太平洋地区，情况完全不同。”
《国家利益》网站称，美国海军对于F/A-XX的要求中，就明确提出它需要具备远航程的特性。与美国空军先前极力推进的战斗机全面隐形化不同，由于先前缺乏足够分量的对手，美国海军在更新航母舰载战斗机方面并不急迫，目前主力舰载战斗机仍是传统的“超级大黄蜂”非隐形战斗机，只有少数航母能够起降F-35C舰载战斗机。美国海军认为，F-35C的作战半径和内部弹舱都相对有限，因此在未来相当长时间里，美国海军将同时装备F-35C和“超级大黄蜂”，至于下一代F/A-XX战斗机，更换的动力就不足了。
美国“突发防务”网站称，F/A-XX战斗机与美国空军的NGAD几乎同时启动研制，但美国海军仅要求在2040年前后逐步取代“超级大黄蜂”战斗机。除了五角大楼官员强调美国海空军无意联合研制下一代战斗机外，关于F/A-XX可能是什么样子的细节还很少。美国海军发言人去年8月透露，“作战范围、能力、远程杀伤链、自主性和生存能力是美国海军下一代舰载机的关键指标。”
对于此次F/A-XX战斗机研制费用遭到大幅削减，美国海军高层表示，这是为了牺牲未来的现代化以保持目前的高战备状态而做出的“深思熟虑的选择”。虽然美国海军表示仍打算开发下一代舰载战斗机，但目前正在优先考虑装备F-35C第五代战斗机等现有型号。报道宣称，“正是考虑到与中国爆发全面战争的可能性，美国海军将发展重点放在更紧迫的优先事项。”
日本欧洲合研未来战机分歧明显
除了美国海空军之外，日本与欧洲联合研制的下一代战斗机项目同样陷入困境。据日本共同社21日报道，日本防卫相木原稔于22日前往英国，将重申促使日本、英国和意大利联合研制下一代战斗机的重要性。英国《泰晤士报》19日透露，新上台的英国工党政府出于对相关研制费用上涨的担忧，可能取消该项目。
根据2022年日本、英国和意大利达成的协议，三国将联合推进“全球空中作战计划”，由英国BAE系统公司、日本三菱重工与意大利莱昂纳多公司共同主导，在英国“暴风雨”第六代战斗机设计基础上，吸纳日本X-2“心神”技术验证机的成果，以及意大利方面的飞控软件和“智慧座舱”设计，打造具有人工智能与网络作战能力的新一代战斗机。三国计划2027年实现原型机首飞，在2035年之前将这种第六代战斗机投入部署，它还将得到“忠诚无人僚机”、新武器和先进数据系统的支持。
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据介绍，英国早在2018年就公开展出“暴风雨”第六代战斗机全尺寸模型，随后意大利也加入该计划，准备用它取代两国空军现役的老式“龙卷风”战斗轰炸机。而日本防卫省2019年公布下一代F-X战斗机项目，以取代现役的F-2战斗机。但由于新型战斗机的研制费用过于昂贵，普通国家难以承受，因此最终日本、英国和意大利选择了联合研制第六代战斗机。值得一提的是，日本选择与英国和意大利合作研发第六代战斗机，也是看中了英意两国愿意在发动机和雷达领域进行共同研究的意向。此前，由于美国拒绝共享源代码等核心技术，日本在研制和改装F-2、F-15等战斗机时困难重重。
尽管日本、英国和意大利都认为第六代战斗机应该是“具备超长航程、出色导弹装载能力、拥有强大传感器和信息网络能力的大型多用途双发隐形战斗机”，但在具体的性能指标上，三方分歧却相当明显：英国和意大利要求这种战斗机用于制空作战，更突出截击和空战能力，而日本则希望它能够携带更多弹药执行对地攻击任务。不同于美国F-35隐形战斗机的“美国主导、多国出钱”研制模式，“全球空中作战计划”由三国共同主导，遇到分歧时往往争执不下，因此“全球空中作战计划”的推进效果并不理想，费用也持续增加。
同时欧洲的法国、德国和西班牙也在联合推进另一款第六代战斗机项目，但与“全球空中作战计划”的情况类似，由于法国需要这种未来战斗机执行远程打击和核任务，与德国空军的需求完全不同，这些分歧导致该项目的进度非常缓慢。此外，俄罗斯也曾公布了采用复合材料制造的第六代战斗机研制计划，但由于资金有限和俄乌冲突的影响，目前相关计划已被叫停。
