腊八节源自古代的腊祭和蜡祭。
腊祭和蜡祭时间接近，逐渐合二为一。
佛教传入中国后，融进了佛教的“佛成道节”最后形成了“腊八节”的习俗。
喝腊八粥的习俗取代祭祀习俗，成了腊八节的节日标志。
腊月的腊在古代是一种祭祀名称，和腊肉的腊不是同一个字。
腊月的腊在古代写作“臘”，读作［là］。而腊古代读作［xī］，意思是干肉。
东汉应劭的《风俗通义》记载:“臘者,猎也,言田猎取禽兽,以祭祀其先祖也。”
也就是说“臘”指的是，猎取飞禽走兽，用来祭祀祖先。
蜡烛的“蜡”古代写作“蠟”，读作［là］，指的是固态的油脂。
而古代“蜡”读作［zhà］，也是一种祭祀名称。
《礼记·郊特牲》记载：“天子大蜡八。伊耆氏始为蜡，蜡也者，索也。岁十二月，合聚万物而索飨之也。蜡之祭也，主先啬而祭司啬也。祭百种以报啬也。”
这里的腊八不是指的腊月八日，是说天子的蜡祭，主要祭祀八种神。根据这段记载，伊誊氏开始才有蜡祭。蜡就是索的意思。一年的十二月，把农作物有关的神都祭祀一遍。
蜡祭的八种对象是：先啬司啬农邮表虎（猫）坊水庸昆虫。先啬司啬农是农神或者是发展了农业而有功的先民；邮表坊水庸代表农业基础设施；老虎捕食野猪，猫捕食老鼠，有利于农业；昆虫是希望它们不要成灾。
有学者认为，由多种杂粮混合熬制的腊八粥，就是这种农业祭祀的传承。各地的城隍文化源自水庸祭祀。
由于腊祭和蜡祭都在十二月，汉代的时候，两者已经被混而为一了。
东汉应劭《风俗通义》中说：“夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大蜡，汉改为腊。”
腊祭在十二月举行，所以十二月被称为腊月，腊祭这一天被称为腊日。
汉代之前，古人虽然会在腊月举行腊祭，但具体日期文献没有记载。
秦汉时期，腊日已经成为一个节日，有假期。
到汉代时，腊祭定在冬至后第三个戌日。
《说文解字》明确说：“冬至后三戌,腊祭百神。”
东汉蔡邕《独断》中说：“腊者，岁终大祭，纵吏民宴饮。”
南北朝时期，腊日节已经固定在腊月八日。
南朝萧梁时期宗懔《荆楚岁时记》明确记载，“十二月八日为腊日”。
隋朝以后，腊日进一步固定在腊月八日，《唐会要》记载：“太和七年十二月八日季冬，蜡祭百神。”
当时的腊八，除了祭祀祖先和农业神，还有击鼓除疫的习俗，喝腊八粥的习俗还没有形成。
佛教在汉代时期传入中国后，佛祖得道的传说逐渐与腊日节联系在一起。
敦煌藏书《时文轨范》中记载“腊日：嘉平应节，蜡腊居辰。良祠黄石之时，野折如来之日”。
“野折如来之日”指的是佛祖得道之日，也就是唐宋相交的时期，两者已经开始关联到一起。
喝腊八粥在民间形成习俗是宋代的事情。
宋代孟元老《东京梦华录》记载：“十二月初八日，大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之腊八粥。都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也。”
南宋吴自牧《梦粱录》记载：“此月八日，寺院谓之腊八。大刹等寺，俱设五味粥，名曰腊八粥。”
宋代诗人《腊八日书斋早起南邻方智善送粥方雪寒欣然尽》写到：“腊月八日梁宋俗，家家相传侑僧粥。”
可见到宋代，寺院腊八煮粥分食，已发展成为民间习俗。
元朝直接废除了腊祭。明朝也继续废止。清初入关前后，曾短暂恢复“八蜡之祭”，乾隆期间彻底废弃。
元明清时期，腊日节祭祀的习俗逐渐消退。腊八节则受到佛教深度影响，杂糅腊日习俗的节日，正式取代腊日节成为传统节日。
腊八节喝腊八粥的习俗也流传至今。
然而，腊月初八是佛成道日的说法，其实是佛教传入中国本地化后产生的。
关于释迦牟尼佛成道日，各部经论的说法都有所不同。有二月八日，四月八日，三月八日，三月十五日等不同说法。
中国古代学者佛陀生时相当于中国的西周，或认为在春秋时期，当时的历法是周历。
学者们解释，周历二月就相当于农历十二月。
二月八日就是农历腊月八日。
藏传佛教中，佛陀的成道以及涅槃均为藏历的四月十五日，这一天也叫做萨嘎达瓦日。
而南传佛教国家一般认为释迦牟尼佛诞辰成道涅槃都在五月月圆日。
所以，腊八节和佛教的“佛成道节”的合二为一，是中国传统文化融合外来文化的产物。
兼蓄开放包容是中国传统文化的特点，也是传统文化能延续至今的重要原因。
