1938年4月20日凌晨，琼瑶出生于成都四圣祠的仁济医院。
1947年，随家人迁居上海，第一次进入学校（上海市第十六区国民小学）接受教育。在上海，写下第一篇小说《可怜的小青》，并在上海《大公报》1947年12月6日第九版“现代儿童副刊”发表。
1955年，以心如为笔名在台湾《晨光》杂志发表短篇小说《云影》。
1961年，完成短篇小说《情人谷》，并在杂志《皇冠》发表。
1963年，依据自身经历，完成第一部20万字长篇小说《窗外》。7月，在中国台湾《联合报》副刊连载中篇小说《追寻》，引起注意；9月，《窗外》出版单行本，首印1000册，一经发表多次售空，广受好评。
1964年，搬到台北定居，投入写作中，出版《烟雨濛濛》《几度夕阳红》《菟丝花》三部长篇小说，以及中短篇小说集《六个梦》《幸运草》。
1965年，向台湾地区中央电影公司出售小说《六个梦》版权，其中《追寻》和《哑妻》两篇被选中拍成电影，电影放映后大受欢迎，琼瑶在影院观影后，从此迷上把小说搬上荧幕。
1968年，改编小说《幸运草》，拍摄《月满西楼》和《陌生人》。
1976年，与平鑫涛等人成立巨星电影公司，改编拍摄《我是一片云》。
1985年，与平鑫涛成立怡人传播公司，进军电视业界，推出连续剧《几度夕阳红》，这是首部由琼瑶小说改编的电视剧，引起不小回响。自此，以琼瑶言情剧为代表的台湾电视剧进入大陆。
1990—1996年，陆续拍摄《六个梦》剧集后三部：《雪珂》《望夫崖》《青青河边草》，以及《梅花三弄》系列、《两个永恒》系列、《一帘幽梦》等电视剧集，创作了无数收视佳话，更带起一批影视明星。
1998—1999年，创作并担任出品人的电视剧《还珠格格》《还珠格格第二部》播出，收视率创造中国电视剧有数据统计后的收视纪录。
2007年6月30日，改编自其长篇小说《一帘幽梦》，由其担任编剧的《又见一帘幽梦》在湖南卫视首播。
2011年7月16日，担任编剧的电视剧《新还珠格格》在湖南卫视首播，该剧后获“优酷大剧盛典年度十大电视剧优秀奖”等奖项。
2013年8月6日，担任编剧的电视剧《花非花雾非雾》在湖南卫视首播。
2017年8月，出版纪实文学《雪花飘落之前：我生命中最后的一课》，该书分为两部分，第一部分写其丈夫平鑫涛从患病到插管的过程，第二部分追忆他们共同生活中的喜怒哀乐。
2018年，再度整理出版《琼瑶全集》。
