这架飞机之所以备受瞩目，因为它正是2001年中美南海撞机事件中的美军肇事军机。
美国“战区”网站10月23日发文：与中国战机相撞的EP-3E“白羊座II”侦察机即将展出。
“战区”网站用“冷战后最臭名昭著的空中事故”，来形容那次撞机事件。
这架曾经令中美关系陷入危机时刻的侦察机，如今即将成为亚利桑那州皮马航空航天博物馆面向公众展出的展品。
当年的南海撞机事件曾经震惊世界。2001年4月，这架EP-3侦察机在中国海南岛附近海域上空进行侦察活动时，与中国海军歼击机发生碰撞。最终，美方的侦察机迫降海南岛，而中方飞行员王伟则在试图拦截时英勇牺牲，这一悲剧的结果引发了中国人民的哀痛与愤慨。
“战区”网站对当年情景的描述相当模糊，称王伟驾驶的歼-8“多次近距离飞越”EP-3；在第三次“飞越”时，两架飞机相撞。
中方表示，王伟飞机坠毁的直接原因，是美机违反飞行规则突然向中方飞机转向、接近造成的。发生这一事件的责任完全在美方。此后，美机未经中方允许，进入中国领空，并降落在海南岛陵水机场。
EP-3E是美国最敏感的情报收集机器之一。它是P-3“猎户座”海上巡逻机的衍生产品，具有重要的情报收集作用，并针对海上/沿海领域特征进行了优化。该飞机装备用于收集实时战术信号情报，包括拦截通信、定位和分类发射器等。
报道称，在事故发生后的26分钟内，EP-3E上的24名机组人员按照防止敏感信息落入“敌人”之手的标准规程，疯狂销毁机上的机密材料。“然而，尽管他们做出了努力，并不是所有的机密数据都被成功销毁了。”
“战区”网站称，虽然EP-3E没有升级到最高配置，“但它仍然是中国情报部门的意外收获”。美方后来评估称，中国“极有可能”从这架飞机上获得了机密信息。
在这24名美方侦察机机组人员被关押10天后，中方收到了美国政府递交的致歉信。中方出于人道主义考虑，允许他们回国。后经谈判，允许美方将拆卸后的美军侦察机运送回国。
EP-3E拆解的过程在洛克希德·马丁公司的协助下完成。这架飞机运回美国后经过重新组装和修理，在2002年11月进行了首次飞行，然后重新投入使用。
2020年9月，这架EP-3E在东海上空执行任务时还曾被拍到。直到今天，美国海军里仍有未退役的EP-3E。
不过，据称EP-3E服役的日子已经屈指可数，MQ-4C “人鱼海神”无人机正在稳步取代它。
一架美国海军MQ-4C“人鱼海神”无人机。
即将在美国博物馆展出的EP-3E“白羊座II”侦察机，在南海撞机事件时所在的空中侦察中队，被称为“世界观察者”。
这个世界上以监视全球为荣的，也只有美国了。
